Un buon punto di partenza è il mutevole modello di produzione e consumo alimentare nell’Europa industriale. Tradizionalmente, ai paesi piaceva essere autosufficienti nel cibo. Ma nella Gran Bretagna del diciannovesimo secolo, l’autosufficienza nel cibo significava standard di vita più bassi e conflitti sociali. Perché è stato così?
La crescita della popolazione dalla fine del XVIII secolo aveva aumentato la domanda di cereali in Gran Bretagna. Man mano che i centri urbani si espandevano e l’industria cresceva, la domanda di prodotti agricoli aumentava, spingendo i prezzi dei cereali alimentari. Sotto la pressione dei gruppi terrestri, il governo ha anche limitato l’importazione di mais. Le leggi che consentivano al governo di farlo erano comunemente conosciute come le “leggi sul mais”. Insoddisfatto dei prezzi alimentari elevati, industriali e abitanti urbani hanno costretto l’abolizione delle leggi sul mais.
Dopo che le leggi sul mais furono demolite, il cibo poteva essere importato in Gran Bretagna in modo più economico di quanto potesse essere prodotto all’interno del paese. L’agricoltura britannica non è stata in grado di competere con le importazioni. Vaste aree di terra erano ora lasciate incolte e migliaia di uomini e donne furono gettati senza lavoro. Si affollarono nelle città o migrarono all’estero.
Man mano che i prezzi degli alimenti diminuivano, il consumo in Gran Bretagna aumentava. Dalla metà del diciannovesimo secolo, una maggiore crescita industriale in Gran Bretagna ha portato anche a redditi più elevati e quindi a più importazioni alimentari. Intorno al mondo – in Europa orientale, Russia, America e Australia – le terre sono state eliminate e la produzione alimentare si è espansa per soddisfare la domanda britannica.
Non era abbastanza semplicemente cancellare le terre per l’agricoltura. Le ferrovie erano necessarie per collegare le regioni agricole ai porti. I nuovi porti dovevano essere costruiti e quelli vecchi si espandevano per spedire i nuovi carichi. La gente ha dovuto accontentarsi delle terre per portarle coltivate. Ciò significava costruire case e insediamenti. Tutte queste attività a loro volta richiedevano capitale e lavoro. Il capitale scorreva da centri finanziari come Londra. La domanda di lavoro in luoghi in cui il lavoro era scarsamente offerto – come in America e in Australia – ha portato a una maggiore migrazione.
Quasi 50 milioni di persone emigrarono dall’Europa in America e in Australia nel diciannovesimo secolo. Si stima che in tutto il mondo circa 150 milioni abbiano lasciato le loro case, gli oceani incrociati e le vaste distanze sulla terra alla ricerca di un futuro migliore.
Pertanto, nel 1890, aveva preso forma un’economia agricola globale, accompagnata da complessi cambiamenti nei modelli di movimento del lavoro, flussi di capitali, ecologie e cibo tecnologico non venivano più da un villaggio o città vicino, ma da migliaia di miglia di distanza. Non è stato coltivato da un contadino coltivando la propria terra, ma da un lavoratore agricolo, forse recentemente arrivato, che ora stava lavorando in una grande fattoria che solo una generazione fa era stata molto probabilmente una foresta. Fu trasportato in ferrovia, costruito proprio per questo scopo e da navi che erano sempre più presidiate in questi decenni da lavoratori a basso pagamento provenienti da Europa meridionale, Asia, Africa e Caraibi.
Parte di questo drammatico cambiamento, sebbene su scala più piccola, si è verificato più vicino a West Punjab. Qui il governo indiano britannico costruì una rete di canali di irrigazione per trasformare i rifiuti semi-desertici in fertili terre agricole che potevano coltivare grano e cotone per l’esportazione. Le colonie del canale, come venivano chiamate le aree irrigate dai nuovi canali, furono sistemate da contadini di altre parti del Punjab.
Naturalmente, il cibo è solo un esempio. Una storia simile può essere raccontata per il cotone, la cui coltivazione si è ampliata in tutto il mondo per nutrire i mulini tessili britannici. O gomma. In effetti, si è stimato così rapidamente la specializzazione regionale nella produzione di materie prime, che tra il 1820 e il 1914 il commercio mondiale si sia moltiplicato da 25 a 40 volte. Quasi il 60 % di questo commercio comprendeva “prodotti primari”, ovvero prodotti agricoli come grano e cotone e minerali come il carbone.
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