Un bon point de départ est l’évolution de la production et de la consommation alimentaires en Europe industrielle. Traditionnellement, les pays aimaient être autosuffisants dans la nourriture. Mais en Grande-Bretagne du XIXe siècle, l’autosuffisance dans les aliments signifiait un niveau de vie plus bas et les conflits sociaux. Pourquoi était-ce ainsi?
La croissance démographique de la fin du XVIIIe siècle avait accru la demande de grains alimentaires en Grande-Bretagne. À mesure que les centres urbains se sont développés et que l’industrie augmentait, la demande de produits agricoles augmentait, ce qui augmente les prix des céréales alimentaires. Sous la pression des groupes terrestres, le gouvernement a également limité l’importation de maïs. Les lois permettant au gouvernement de le faire étaient communément appelées «lois sur le maïs». Mécontent des prix élevés des aliments, des industriels et des habitants urbains ont forcé l’abolition des lois sur le maïs.
Une fois les lois sur le maïs abandonnées, la nourriture pouvait être importée en Grande-Bretagne à moindre coût qu’elle ne pourrait être produite dans le pays. L’agriculture britannique n’a pas pu rivaliser avec les importations. De vastes zones de terre ne sont désormais pas cultivées et des milliers d’hommes et de femmes ont été jetés du travail. Ils se sont afflués vers les villes ou ont migré à l’étranger.
À mesure que les prix des aliments baissaient, la consommation en Grande-Bretagne a augmenté. À partir du milieu du XIXe siècle, une croissance industrielle plus rapide en Grande-Bretagne a également conduit à des revenus plus élevés, et donc à plus d’importations alimentaires. Partout dans le monde en Europe de l’Est, en Russie, en Amérique et en Australie – les terres ont été dégagées et la production alimentaire s’est élargie pour répondre à la demande britannique.
Il ne suffit pas simplement de nettoyer les terres pour l’agriculture. Des chemins de fer étaient nécessaires pour relier les régions agricoles aux ports. De nouveaux ports ont dû être construits et les anciens étendus pour expédier les nouvelles cargaisons. Les gens ont dû s’installer sur les terres pour les mettre en culture. Cela signifiait construire des maisons et des colonies. Toutes ces activités nécessitaient à leur tour du capital et du travail. Le capital provenait de centres financiers comme Londres. La demande de travail dans les endroits où la main-d’œuvre était en pénurie – comme en Amérique et en Australie – a conduit à plus de migration.
Près de 50 millions de personnes ont émigré d’Europe en Amérique et en Australie au XIXe siècle. Partout dans le monde, quelque 150 millions de personnes auraient quitté leurs maisons, leurs océans croisés et ses vastes distances sur des terres à la recherche d’un avenir meilleur.
Ainsi, en 1890, une économie agricole mondiale avait pris forme, accompagnée de changements complexes dans les schémas de mouvement du travail, les flux de capitaux, les écologies et les aliments technologiques ne provenaient plus d’un village ou d’une ville voisin, mais à des milliers de kilomètres. Il n’a pas été cultivé par un paysan Tilling sa propre terre, mais par un travailleur agricole, peut-être récemment arrivé, qui travaillait maintenant sur une grande ferme qui, il y a seulement une génération, avait probablement été une forêt. Il a été transporté par le chemin de fer, construit à cette fin et par des navires qui étaient de plus en plus habités au cours de ces décennies par des travailleurs peu payés en provenance d’Europe du Sud, d’Asie, d’Afrique et des Caraïbes.
Une partie de ce changement dramatique, bien qu’à plus petite échelle, s’est produite plus près de chez elle dans le Punjab occidental. Ici, le gouvernement indien britannique a construit un réseau de canaux d’irrigation pour transformer les déchets semi-déserts en terres agricoles fertiles qui pourraient cultiver du blé et du coton pour l’exportation. Les colonies de canaux, comme les zones irriguées par les nouveaux canaux ont été appelées, ont été réglées par des paysans d’autres parties du Punjab.
Bien sûr, la nourriture n’est qu’un exemple. Une histoire similaire peut être racontée pour le coton, dont la culture s’est développée dans le monde entier pour nourrir les moulins textiles britanniques. Ou caoutchouc. En effet, la spécialisation régionale dans la production de produits de base a-t-elle été si rapide, qu’entre le commerce mondial entre 1820 et 1914 devrait avoir multiplié 25 à 40 fois. Près de 60% de ce commerce comprenait des «produits primaires» – c’est-à-dire des produits agricoles tels que le blé et le coton, et des minéraux tels que le charbon.
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