Mahatma Gandhi encontró en la sal un símbolo poderoso que podría unir a la nación. El 31 de enero de 1930, envió una carta al virrey Irwin indicando once demandas. Algunos de estos eran de interés general; Otros eran demandas específicas de diferentes clases, desde industriales hasta campesinos. La idea era hacer que las demandas sean de gran alcance, para que todas las clases dentro de la sociedad india pudieran identificarse con ellas y que todos pudieran reunirse en una campaña unida. La más agitación de todas fue la demanda de abolir el impuesto de sal. La sal era algo consumido por los ricos y los pobres por igual, y era uno de los artículos de comida más esenciales. El impuesto sobre la sal y el monopolio del gobierno sobre su producción, declaró Mahatma Gandhi, reveló la cara más opresiva del dominio británico.
La carta de Mahatma Gandhi era, en cierto modo, un ultimátum. Si las demandas no se cumplieran antes del 11 de marzo, la carta declaró, el Congreso lanzaría una campaña de desobediencia civil. Irwin no estaba dispuesto a negociar. Entonces Mahatma Gandhi comenzó su famosa marcha de sal acompañada de 78 de sus voluntarios de confianza. La marcha fue de más de 240 millas, desde el Ashram de Gandhiji en Sabarmati hasta la ciudad costera de Dandi de Gujarati. Los voluntarios caminaron durante 24 días, aproximadamente 10 millas al día. Miles vinieron a escuchar a Mahatma Gandhi donde sea que se detuviera, y les dijo lo que quiso decir con Swaraj y les instó a desafiar pacíficamente a los británicos. El 6 de abril llegó a Dandi y violó ceremonialmente la ley, fabricando sal al hirviendo agua de mar.
Esto marcó el comienzo del movimiento de desobediencia civil. ¿Cómo fue este movimiento diferente del movimiento de no cooperación? Ahora se le pidió a la gente no solo rechazar la cooperación con los británicos, como lo habían hecho en 1921-22, sino también para romper las leyes coloniales. Miles en diferentes partes del país rompieron la ley de sal, se fabricó con sal y se demostró frente a las fábricas de sal del gobierno. A medida que se extendió el movimiento, se boicotó la tela extranjera y las licorerías fueron piquadas. Los campesinos se negaron a pagar los ingresos y los impuestos de Chankidari, los funcionarios de la aldea renunciaron y, en muchos lugares, a las personas forestales violaron las leyes forestales, yendo a bosques reservados para recolectar madera y ganado.
Preocupado por los desarrollos, el gobierno colonial comenzó a arrestar a los líderes del Congreso uno por uno. Esto llevó a enfrentamientos violentos en muchos palacios. Cuando Abdul Ghaffar Khan, un devoto discípulo de Mahatma Gandhi, fue arrestado en abril de 1930, las multitudes enojadas se manifestaron en las calles de Peshawar, enfrentando autos blindados y disparos policiales. Muchos fueron asesinados. Un mes después, cuando el propio Mahatma Gandhi fue arrestado, los trabajadores industriales en Sholapur atacaron los puestos policiales, los edificios municipales, las cartas de la ley y las estaciones ferroviarias, todas las estructuras que simbolizaban el dominio británico. Un gobierno asustado respondió con una política de represión brutal. Los satyagrahis pacíficos fueron atacados, las mujeres y los niños fueron golpeados, y unas 100,000 personas fueron arrestadas.
En tal situación, Mahatma Gandhi una vez más decidió cancelar el movimiento y entró en un pacto con Irwin el 5 de marzo de 1931. Según este pacto de Gandhi-Irwin, Gandhiji consintió en participar en una conferencia de mesa redonda (el Congreso había boquiadas en la Conferencia de la Primera Casa Redonda) en Londres y el gobierno acordó liberar a los prisioneros políticos. En diciembre de 1931, Gandhiji fue a Londres para la conferencia, pero las negociaciones se rompieron y volvió decepcionado. De vuelta en India, descubrió que el gobierno había comenzado un nuevo ciclo de represión. Ghaffar Khan y Jawaharlal Nehru estaban en la cárcel, el Congreso había sido declarado ilegal y se habían impuesto una serie de medidas para evitar reuniones, manifestaciones y boicots. Con gran aprensión, Mahatma Gandhi relanzó el movimiento de desobediencia civil. Durante más de un año, el movimiento continuó, pero en 1934 perdió su impulso.
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