Lo sviluppo del nazionalismo non è nato solo attraverso guerre e espansione territoriale. La cultura ha avuto un ruolo importante nel creare l’idea della nazione: arte e poesia, storie e musica hanno contribuito a esprimere e modellare i sentimenti nazionalisti.
Guardiamo il romanticismo, un movimento culturale che ha cercato di sviluppare una particolare forma di sentimento nazionalista. Artisti e poeti romantici generalmente hanno criticato la glorificazione della ragione e della scienza e si sono concentrati invece su emozioni, intuizione e sentimenti mistici. Il loro sforzo era quello di creare un senso di eredità collettiva condivisa, un passato culturale comune, come base di una nazione.
Altri romantici come il filosofo tedesco Johann Gottfried Herder (1744-1803) affermarono che la vera cultura tedesca doveva essere scoperta tra la gente comune – Das Volk. Fu attraverso canzoni popolari, poesie popolari e danze popolari che era reso popolare il vero spirito della nazione (Volksgeist). Quindi raccogliere e registrare queste forme di cultura popolare era essenziale per il progetto di costruzione della nazione.
L’enfasi sul linguaggio volgare e la raccolta del folklore locale non era solo quella di recuperare un antico spirito nazionale, ma anche di portare il moderno messaggio nazionalista a un vasto pubblico che erano per lo più analfabeti. Ciò è stato particolarmente così nel caso della Polonia, che era stata diviso alla fine del XVIII secolo dalla Grande Poteri-Russia, Prussia e Austria. Anche se la Polonia non esisteva più come territorio indipendente, i sentimenti nazionali erano mantenuti in vita attraverso la musica e il linguaggio. Karol Kurpinski, per esempio, ha celebrato la lotta nazionale attraverso le sue opere e la sua musica, trasformando balli popolari come la Polonaise e Mazurka in simboli nazionalisti.
Anche la lingua ha svolto un ruolo importante nello sviluppo di sentimenti nazionalisti. Dopo l’occupazione russa, la lingua polacca fu costretta a uscire dalle scuole e la lingua russa fu imposta ovunque. Nel 1831, ebbe luogo una ribellione armata contro il dominio russo che alla fine fu schiacciata. In seguito, molti membri del clero in Polonia hanno iniziato a usare la lingua come arma di resistenza nazionale. Il polacco è stato usato per le riunioni della chiesa e tutte le istruzioni religiose. Di conseguenza, un gran numero di sacerdoti e vescovi furono messi in prigione o inviati in Siberia dalle autorità russe come punizione per il loro rifiuto di predicare in russo. L’uso del polacco divenne visto come un simbolo della lotta contro il dominio russo.
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