El desarrollo del nacionalismo no se produjo solo a través de guerras y expansión territorial. La cultura jugó un papel importante en la creación de la idea de la nación: el arte y la poesía, las historias y la música ayudaron a expresar y dar forma a los sentimientos nacionalistas.
Veamos el romanticismo, un movimiento cultural que buscaba desarrollar una forma particular de sentimiento nacionalista. Los artistas y poetas románticos generalmente criticaron la glorificación de la razón y la ciencia y se centraron en las emociones, la intuición y los sentimientos místicos. Su esfuerzo fue crear un sentido de un patrimonio colectivo compartido, un pasado cultural común, como la base de una nación.
Otros románticos como el filósofo alemán Johann Gottfried Herder (1744-1803) afirmaron que la verdadera cultura alemana debía ser descubierta entre la gente común: Das Volk. Fue a través de canciones populares, poesía popular y bailes folclóricos que se popularizó el verdadero espíritu de la nación (volksgeist). Por lo tanto, la recopilación y la grabación de estas formas de cultura popular era esencial para el proyecto de construcción de la nación.
El énfasis en el lenguaje vernáculo y la colección de folklore local no solo era recuperar un espíritu nacional antiguo, sino también llevar el mensaje nacionalista moderno a grandes audiencias que en su mayoría eran analfabetas. Esto fue especialmente así en el caso de Polonia, que había sido dividido a fines del siglo XVIII por las grandes potencias-Rusia, Prusia y Austria. Aunque Polonia ya no existía como un territorio independiente, los sentimientos nacionales se mantuvieron vivos a través de la música y el lenguaje. Karol Kurpinski, por ejemplo, celebró la lucha nacional a través de sus óperas y música, convirtiendo bailes populares como la Polonais y Mazurka en símbolos nacionalistas.
El lenguaje también jugó un papel importante en el desarrollo de sentimientos nacionalistas. Después de la ocupación rusa, el idioma polaco se vio obligado a salir de las escuelas y el idioma ruso se impuso en todas partes. En 1831, tuvo lugar una rebelión armada contra el dominio ruso que finalmente fue aplastado. Después de esto, muchos miembros del clero en Polonia comenzaron a usar el lenguaje como arma de resistencia nacional. El esmalte se usó para reuniones de la iglesia y todas las instrucciones religiosas. Como resultado, una gran cantidad de sacerdotes y obispos fueron colocados en la cárcel o enviados a Siberia por las autoridades rusas como castigo por su negativa a predicar en ruso. El uso del polaco llegó a ser visto como un símbolo de la lucha contra el dominio ruso.
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