Un bon lloc per començar és el canvi de patró de producció i consum d’aliments a Europa industrial. Tradicionalment, als països els agradava ser autosuficients en els aliments. Però a la Gran Bretanya del segle XIX, l’autosuficiència en els aliments significava uns estàndards de vida més baixos i conflictes socials. Per què va ser així?
El creixement de la població de finals del segle XVIII havia augmentat la demanda de cereals alimentaris a Gran Bretanya. A mesura que els centres urbans es van expandir i la indústria creixia, la demanda de productes agrícoles va augmentar, augmentant els preus del gra alimentari. Sota la pressió dels grups desembarcats, el govern també va restringir la importació de blat de moro. Les lleis que permetien al govern fer -ho eren conegudes habitualment com a “lleis del blat de moro”. Descarregut pels preus elevats dels aliments, els industrials i els habitants urbans van obligar a l’abolició de les lleis del blat de moro.
Després que les lleis del blat de moro fossin desballestades, els aliments es podrien importar a Gran Bretanya de manera més barata del que es podia produir al país. L’agricultura britànica no va poder competir amb les importacions. Ara es van deixar sense cultivar grans zones de terra i milers d’homes i dones van ser llançats per la feina. Es van acostar a les ciutats o van emigrar a l’estranger.
A mesura que els preus dels aliments van caure, el consum a Gran Bretanya va augmentar. A partir de mitjan segle XIX, el creixement industrial més ràpid a Gran Bretanya també va provocar ingressos més elevats i, per tant, més importacions d’aliments. A tot el món, a l’Europa de l’Est, Rússia, Amèrica i Austràlia, es van netejar les terres i la producció d’aliments es va expandir per satisfer la demanda britànica.
No n’hi havia prou amb esborrar terres per a l’agricultura. Es necessitaven ferrocarrils per enllaçar les regions agrícoles als ports. Els nous ports van haver de ser construïts i els antics s’expandien per enviar les noves càrregues. La gent va haver de conformar -se a les terres per portar -los al cultiu. Això significava construir cases i assentaments. Totes aquestes activitats al seu torn van requerir capital i mà d’obra. El capital sortia de centres financers com Londres. La demanda de mà d’obra en llocs on la mà d’obra estava en poca oferta, com a Amèrica i Austràlia, va comportar més migració.
Prop de 50 milions de persones van emigrar d’Europa a Amèrica i Austràlia al segle XIX. A tot el món es calcula que uns 150 milions han deixat les seves cases, els oceans creuats i les grans distàncies sobre la terra a la recerca d’un futur millor.
Així, cap al 1890, una economia agrícola mundial s’havia concretat, acompanyada de canvis complexos en els patrons de moviment obrer, els fluxos de capital, les ecologies i els aliments tecnològics que ja no provenien d’un poble o de la ciutat propera, sinó de milers de quilòmetres de distància. No va ser cultivat per un camperol que es trobava a la seva pròpia terra, sinó que un treballador agrícola, potser va arribar recentment, que ara treballava en una gran granja que fa només una generació havia estat molt probablement un bosc. Va ser transportat per ferrocarril, construït per a aquest mateix propòsit, i per vaixells que eren cada cop més tripulats en aquestes dècades per treballadors amb poca remuneració del sud d’Europa, Àsia, Àfrica i el Carib.
Alguns d’aquest canvi dramàtic, tot i que a una escala menor, es van produir a prop de casa a West Punjab. Aquí el govern indi britànic va construir una xarxa de canals de reg per transformar els residus semi-desert en terres agrícoles fèrtils que podrien cultivar blat i cotó per a l’exportació. Les colònies del canal, com es deien les zones regades pels nous canals, van ser resoltes per camperols d’altres parts de Punjab.
Per descomptat, el menjar és només un exemple. Es pot explicar una història similar per al cotó, el cultiu del qual es va expandir a tot el món per alimentar molins tèxtils britànics. O cautxú. De fet, es va desenvolupar tan ràpidament l’especialització regional en la producció de productes bàsics, que es calcula que entre 1820 i 1914 el comerç mundial s’ha multiplicat de 25 a 40 vegades. Gairebé el 60 per cent d’aquest comerç comprenia “productes primaris”, és a dir, productes agrícoles com el blat i el cotó i minerals com el carbó.
Language: Catalan