Een goede plek om te beginnen is het veranderende patroon van voedselproductie en consumptie in industrieel Europa. Traditioneel waren landen graag zelfvoorzienend in voedsel. Maar in het negentiende-eeuwse Groot-Brittannië betekende zelfvoorziening in voedsel lagere levensstandaard en sociaal conflict. Waarom was dit zo?
De bevolkingsgroei uit de late achttiende eeuw had de vraag naar voedselkorrels in Groot -Brittannië verhoogd. Naarmate de stedelijke centra zich uitbreidden en de industrie groeide, ging de vraag naar landbouwproducten omhoog, waardoor de prijzen voor voedselgraan werden verhoogd. Onder druk van landgroepen beperkte de regering ook de import van maïs. De wetten die de overheid toestonden om dit te doen, stonden algemeen bekend als de ‘maïswetten’. Ongelukkig met hoge voedselprijzen, industriëlen en stedelijke bewoners dwongen de afschaffing van de maïswetten.
Nadat de maïswetten waren geschrapt, kon voedsel goedkoper in Groot -Brittannië worden geïmporteerd dan het in het land zou kunnen worden geproduceerd. De Britse landbouw kon niet concurreren met import. Grote grondgebieden werden nu niet opgebouwd en duizenden mannen en vrouwen werden zonder werk weggegooid. Ze stroomden naar de steden of migreerden naar het buitenland.
Naarmate de voedselprijzen daalden, steeg de consumptie in Groot -Brittannië. Vanaf het midden van de negentiende eeuw leidde een snellere industriële groei in Groot-Brittannië ook tot hogere inkomens en dus meer invoer van voedsel. Over de hele wereld werden in Oost -Europa, Rusland, Amerika en Australië – landen gewist en de voedselproductie werd uitgebreid om aan de Britse vraag te voldoen.
Het was niet voldoende om landen voor de landbouw te wissen. Spoorwegen waren nodig om de landbouwgebieden aan de havens te verbinden. Nieuwe havens moesten worden gebouwd en oude uitgewerkt om de nieuwe ladingen te verzenden. Mensen moesten zich vestigen op het land om hen in cultuur te brengen. Dit betekende het bouwen van huizen en nederzettingen. Al deze activiteiten vereisten op hun beurt kapitaal en arbeid. Kapitaal stroomde uit financiële centra zoals Londen. De vraag naar arbeid op plaatsen waar arbeid schaars was – zoals in Amerika en Australië – leidde tot meer migratie.
Bijna 50 miljoen mensen emigreerden in de negentiende eeuw van Europa naar Amerika en Australië. Over de hele wereld wordt naar schatting ongeveer 150 miljoen hun huizen, gekruiste oceanen en grote afstanden over land verlaten op zoek naar een betere toekomst.
Dus in 1890 had een wereldwijde landbouweconomie vorm gekregen, vergezeld van complexe veranderingen in arbeidersbewegingspatronen, kapitaalstromen, ecologieën en technologievoedsel kwamen niet langer uit een nabijgelegen dorp of stad, maar uit duizenden kilometers verderop. Het werd niet gekweekt door een boer die zijn eigen land bewerkt, maar door een agrarische werknemer, misschien onlangs arriveerde, die nu op een grote boerderij werkte die slechts een generatie geleden waarschijnlijk een bos was geweest. Het werd vervoerd door spoorweg, gebouwd voor dat doel, en door schepen die in deze decennia steeds meer bemand werden door laagbetaalde werknemers uit Zuid-Europa, Azië, Afrika en het Caribisch gebied.
Een deel van deze dramatische verandering, hoewel op kleinere schaal, vond plaats dichterbij thuis in West Punjab. Hier bouwde de Britse Indiase regering een netwerk van irrigatiekanalen om semi-woestijnafval te transformeren in vruchtbare landbouwgronden die tarwe en katoen konden laten groeien voor export. De kanaalkolonies, zoals de gebieden geïrrigeerd door de nieuwe grachten werden genoemd, werden geregeld door boeren uit andere delen van Punjab.
Natuurlijk is eten slechts een voorbeeld. Een soortgelijk verhaal kan worden verteld voor katoen, waarvan de teelt wereldwijd is uitgebreid om Britse textielfabrieken te voeden. Of rubber. Inderdaad, zo snel ontwikkelde de regionale specialisatie in de productie van grondstoffen zich, dat de wereldhandel tussen 1820 en 1914 naar schatting 25 tot 40 keer is vermenigvuldigd. Bijna 60 procent van deze handel omvatte ‘primaire producten’ – dat wil zeggen landbouwproducten zoals tarwe en katoen, en mineralen zoals kolen.
Language: Dutch