उत्तर: अपघटन पारिस्थितिक तंत्र के महत्वपूर्ण कार्यात्मक घटकों में से एक है। यह डीकंपोजर्स द्वारा कार्बन डाइऑक्साइड, पानी और पोषक तत्वों जैसे अकार्बनिक पदार्थों में जटिल कार्बनिक पदार्थों (यानी, डेट्रिटस) को तोड़ने की प्रक्रिया है। यह काफी हद तक ऑक्सीजन की आवश्यकता वाली प्रक्रिया है और अपघटन की प्रक्रिया में महत्वपूर्ण कदम विखंडन, लीचिंग, अपचय, ह्यूमिफिकेशन और खनिजकरण हैं जो एक पारिस्थितिकी तंत्र में एक साथ काम करते हैं।
(क) विखंडन: यह डीकंपोजर द्वारा छोटे कणों में डिट्राइटस को तोड़ने की प्रक्रिया है। एक स्थलीय पारिस्थितिकी तंत्र में, डेट्राइटस (अपघटन के कच्चे माल) में मुख्य रूप से मृत पौधों के अवशेष जैसे पत्तियां, छाल, फूल और जानवरों के मृत अवशेष होते हैं, जिनमें फेकल पदार्थ भी शामिल हैं। केंचुए, और अन्य डीकंपोजर (कवक और बैक्टीरिया) जैसे विभिन्न प्रकार के डेट्राइवोर्स डेट्राइटस पर कार्य करते हैं और उन्हें खो चुके रूप में परिवर्तित कर देते हैं और कूड़े बन जाते हैं।
(ख) लीचिंग: इस चरण में, पानी में घुलनशील अकार्बनिक पोषक तत्व मिट्टी के क्षितिज में नीचे चले जाते हैं और अनुपलब्ध लवण डेट्राइवोर्स (जैसे, केंचुआ) के रूप में अवक्षेपित हो जाते हैं। इस प्रक्रिया को विखंडन कहा जाता है।
(ग) अपचय: इस चरण में, विभिन्न जीवाणु और कवक एंजाइम डेट्रिटस को सरल अकार्बनिक पदार्थों में नीचा दिखाते हैं।
(घ) ह्यूमिफिकेशन: इस चरण के दौरान, अपचय के परिणामस्वरूप मिट्टी में ह्यूमस (एक गहरे रंग का अनाकार पदार्थ) जमा हो जाता है। यह ह्यूमस मिट्टी में पोषक तत्वों के भंडार के रूप में कार्य करता है। हालांकि, ह्यूमस माइक्रोबियल कार्रवाई के लिए अत्यधिक प्रतिरोधी है और बेहद धीमी दर से अपघटन से गुजरता है।
(ङ) खनिजकरण: इस चरण में, ह्यूमस को कुछ रोगाणुओं द्वारा और अधिक नीचा दिखाया जाता है और अकार्बनिक पोषक तत्वों को मिट्टी में छोड़ दिया जाता है। पोषक तत्वों का उपयोग उन पौधों द्वारा किया जाता है जो ऐसी मिट्टी पर बढ़ते हैं। बाद में, ऐसे पौधों और अन्य अवशेषों की गिरी हुई पत्तियां फिर से डेट्राइटस का गठन करती हैं और अपघटन की प्रक्रिया शुरू करती हैं।